コールドプロセス石けんの各バッチは、12種の植物油と、グラム単位まで正確に量った苛性ソーダから始まる。6週間後、石けんが使える状態になる。この文章は、その6週間を記録する。
バッチはオイルから始まる
Lê Mai のコールドプロセスのバッチには、12種の植物油を使う。硬さときめ細かな泡の土台にオリーブ。洗浄にココナッツ。やさしいコンディショニングにスイートアーモンド。タマヌ、シアバター、ホホバ、ほかにもいくつか。どのオイルにも固有の化学がある。
比率は目分量ではなく、グラム単位で計算する。油脂にはそれぞれ鹸化価（SAP値）がある。その油1グラムを石けんにするのに必要な苛性ソーダの量だ。数字を一つ間違えれば、すべてが変わる。硬くなる、柔らかくなる、泡が増える、あるいは肌にきつくなる。
オイルのブレンドは38〜40°Cに温める。シアのように溶かすのに高い温度が要るオイルもあり、その場合は苛性ソーダを混ぜる前に38°Cまで下げる。オイルを温めておくあいだに、苛性ソーダを別に用意する。
苛性ソーダと鹸化の夜
NaOHを精製水に溶かすと強い熱が出て、80°C前後まで上がる。それがゆっくりと38°C、オイルと同じ温度まで下がる。ここが出会う点だ。
両方が同じ温度になったら、苛性ソーダ液をオイルにゆっくり注ぎながら混ぜる。トレースまで混ぜる。垂らしたときに跡が残るほど、生地にとろみがついた状態だ。層をつくる処方にはライトトレース、一度に流し込むレシピにはヘビートレース。
鹸化が始まる。オイルのトリグリセリドが水酸化物と結びつき、石けんと天然のグリセリンになる。この反応に外からの熱はいらない。だからコールドプロセスと呼ばれる。
型に流す前、ヘビートレースの段階で添加物を混ぜる。香りのための精油、あれば乾燥植物のパウダー、必要ならスクラブ材。トレースを進めすぎないよう、手早くむらなく混ぜる。
木の型で24時間
木の型にはクッキングシートを敷く。木は呼吸し、反応が終わるまで鹸化を一定の温度に保つ。シリコンの型は熱を早く閉じ込めるが、蒸気を逃がさない。木はゆっくりで、バランスがいい。
生地を型に流し、軽く打ちつけて気泡を抜く。表面にはスパチュラで軽く模様をつける。型を布で包んで保温し、一晩置く。
最初の数時間、反応は続く。内部の温度はジェル化の段階まで上がり、型の中心で60〜70°C前後になる。石けんは濁った状態から半透明に変わり、また固まる。
24時間後、石けんは型から出せるほど固くなる。配合によって淡い黄色から薄い茶色の、長方形のブロック。ワイヤーナイフで厚さ約2.5cmに切り分ける。切りたての一個は約110〜130グラム。柔らかい。まだ湿っている。まだ使えない。
1〜4週目 · 熟成
切りたての石けんはアルカリが強すぎて使えない。pHは9〜10で、敏感な肌には刺激になるほど高い。鹸化はまだ終わっておらず、水分が多く、構造も柔らかい。
石けんは、あいだを空気が自由に通るよう木の棚に並べる。室温、低い湿度。直射日光は当てない。
毎週、いくつものことが同時に起こる。どれも目には見えない。水分が抜け、石けんは軽くなる。鹸化が終わり、残ったアルカリが中和される。石けんの分子が落ち着き、結晶構造をつくる。硬さが増す。精油の香りが安定し、最初の鋭さが取れる。
4週目の終わりには、石けんは重さの10〜15%を失っている。表面はなめらかになり、縁はくっきりし、香りは落ち着いている。だが、まだ完成ではない。
5週目 · pHを測る
5週目に理想のpHに達する。測定にはpH試験紙か、デジタルのペン型メーターを使う。濡らした試料を石けんの表面に当て、結果を読む。
5週目のよいコールドプロセス石けんは、pH 8〜9を示す。9.5を超えれば、熟成がもっと必要。8未満はまれで、スーパーファットがとても高い処方か、特殊なレシピにしか見られない。
並行して二つ目のテスト、泡立ちテストを行う。濡らした石けんを両手のひらでこすり、泡を観察する。きめ細かな泡、肌へのきつさなし、ひりつきなし。石けんは整っている。
pHと泡立ちの両方を通れば、石けんは6週目へ進む。通らなければ、もう一週間熟成させ、再び試す。
6週目 · 石けんの完成
6週目には、石けんは最大の硬さと安定したpHに達する。重さは約90〜100グラム、切ったときの80〜85%になる。構造は密でしなやかさはなく、ぶつけると縁が少し欠けることもある。
一個ずつ、もう一度確かめる。縁。表面。香り。まだ通らないものは熟成に戻す。通ったものは乾いた布で拭き、紙で包む。
6週間が過ぎた。12種のオイルは石けんとグリセリンになった。苛性ソーダは完全に中和された。香りは落ち着いた。石けんは、使う人と出会う準備ができている。
6週間は慣習の数字ではない。分子が落ち着くのに必要な時間。水分が抜けるのに必要な時間。一個の石けんが、それ自身になるのに必要な時間。
近道はない。