北部の山地の小さな木に、胡椒の実ほどの小さく丸い果実が房になってつく。ひとつつぶすと、甘いレモンの香りがはじける。ベトナム名はマンタン（màng tang）、国際的な名前はメイチャン。その精油のおよそ4分の3はシトラールである。
枝の上のメイチャンの実
メイチャンの実は小さく丸く、枝に沿って房になってつき、胡椒の実のように見える。そのため、この木は英語でマウンテンペッパーと呼ばれ、多くのベトナム人も森の胡椒のように呼ぶ。だがメイチャンはコショウ科ではない。香りも辛くはない。レモンである。
学名は Litsea cubeba。クスノキ科（Lauraceae）に属し、カシアやローレルと同じ科である。このことが、メイチャンを北部の山地のもうひとつの香りの木と結びつける。カシアの記事で語ったヴァンイエンのカシアである。同じ科でも、一方は樹皮にシンナムアルデヒドを、もう一方は果実にシトラールを蓄える。
Lê Mai のライブラリのメイチャンのページは、その実を、小さく、胡椒の実の形をした、独特のシトラスの香りをもつものと記している。精油は生の果実から蒸留される。葉や小枝も香るが、商業的な精油をもたらすのは果実である。
国際市場では、この精油はメイチャン、あるいは Litsea cubeba オイルとして売られている。メイチャンは、なじみのある香りと、なじみのない名前をもつベトナムの素材である。
胡椒の実ほどの果実。その香りは、大きさから想像するよりずっと遠くまで届く。
北部の山地の森の木
Litsea cubeba は、東アジアと東南アジアの小さな木である。ライブラリは分布域を、中国、ベトナム、台湾、インドネシア、マレーシアと記録している。中国はこの精油の世界最大の生産国である。
ベトナムでは、メイチャンは北部の山地に野生し、また栽培されている。ラオカイ、カオバン、ランソン、トゥエンクアン、タイグエン。ランソンのスターアニスとヴァンイエンのカシアを生むのと同じ山の帯である。ベトナムの精油のページは、メイチャンをレモングラスとシトロネラと同じグループにまとめている。レモンの香りを共有しながら、分子の異なる三つの植物である。
ライブラリによれば、ベトナムの高地農業において、メイチャンはシトラール抽出産業に原料を供給する商業作物になった。つまり、メイチャンの実の大部分は、嗅がれるための瓶ではなく、ひとつの分子を取り出す工場へ向かう。
この性質をもつ精油は多くない。ライブラリには、メイチャン精油が非常に大量に生産され、その多くが工業的な合成に使われると記録されている。シトラール、イオノン、メチルイオノン、そしてビタミン A、E、K。イオノンはスミレの香りを担う分子である。ラオカイの森の胡椒の実は、スミレの香水に行き着くこともあれば、ビタミンの錠剤に行き着くこともある。
摘み取りは結実の季節に従うが、ライブラリにはまだベトナムのメイチャンの具体的な月の記録がない。確かなのは、果実が生のまま摘まれることである。精油は生の果実から蒸留されるからである。
生の果実を蒸留する
メイチャンの実は、生のまま蒸留器に入る。果実を乾かしてから蒸留するスターアニスとは違う。蒸気が果実の塊を通り抜け、軽い分子を連れて行き、凝縮して水から分かれる油の層になる。
組成は集中している。ゲラニアール40〜47%。ネラール30〜35%。ライブラリの安全性データによれば、合わせてシトラールが約74%を占める。残りには、リモネン4.5〜10%、β-ミルセン1.5〜4%、メチルヘプテノン1〜3%、リナロール最大2%が含まれる。
4分の3がひと組の分子でできた精油では、適切な保管が大切になる。ライブラリによれば、メイチャン精油は遮光瓶に入れて密閉し、冷蔵し、可能なら酸化防止剤を加えて保管するのがよい。シトラールはアルデヒドであり、時間とともに空気と反応し、古くなった精油は香りが変わる。
生の果実ということは、摘んでから蒸留するまでの時間も短いほうがよいということである。レモングラスについて、ライブラリは刈ってすぐに蒸留すると香りがより豊かに保たれると記している。メイチャンでも同じ原則が果実に当てはまる。精油は、蒸留器に入るときの果実の状態を映す。
森の胡椒のような実で満たされた蒸留釜、薄い油の層、その四分の三がシトラール。
シトラール、ネラールとゲラニアール
シトラールは、同じ分子式をもつ二つの分子をまとめた呼び名である。違いは一つの二重結合の向きだけ。シトラールの分子式は C₁₀H₁₆O、分子量は152.23 g/mol。(E) 体をゲラニアール、(Z) 体をネラールと呼ぶ。自然界では、二つはつねに一緒に現れる。
ライブラリはシトラールを全体として、鋭いレモン、明るく新鮮な香りと記している。だが二つの半分は同じではない。ネラールはレモングラスに似て、ゲラニアールより柔らかく甘く、レモンの余韻をもつとされる。鋭い部分を担うのはゲラニアールだ。二つの比率と、それに付き添う成分とが、シトラールを含む精油が鋭さに傾くか甘さに傾くかを決める。
ライブラリによれば、多くの精油でネラールとゲラニアールはおよそ2対3で現れる。シトラールのページが示す通常の比率は40対60から35対65。メイチャン精油の比率もその範囲に収まる。ネラール30〜35、ゲラニアール40〜47。
シトラールは互いに縁のない多くの植物に現れる。レモングラス、レモンミルトル、メリッサ、レモンバーベナ、レモンリーフ。レモンリーフ精油ではゲラニアールが25〜35%、ネラールが18〜26%で、酢酸ゲラニルとゲラニオールが伴う。ライブラリはレモンリーフを、新鮮で葉らしく、レモン果皮の精油ほど柑橘らしくないと記す。同じ一対の分子が、植物ごとに異なる枠に収められている。
シトラールは合成しやすく、メイチャン精油から単離するのも容易だ。だから棚に並ぶレモンの香りの瓶が、メイチャンの名を掲げずに、メイチャン由来のシトラールを含んでいることもある。
レモングラスと並べたメイチャン
二つの精油はほぼ同じ量のシトラールを含むが、香りは似ていない。ベトナム産のレモングラス精油はシトラール61〜76%、メイチャン精油は約74%。シトラールの数字だけを見れば、二つの瓶はほとんど同じものだ。
違いは残りの部分にある。西インド型レモングラス精油はβ-ミルセンを5.6〜19.2%含む。グリーンで、わずかに樹脂のような縁をもつ分子だ。メイチャン精油は柑橘の果皮の主成分であるリモネンを4.5〜10%含み、ミルセンは1.5〜4%にとどまる。
ムエットの上では、それがはっきり読める。レモングラスは鋭く立ち上がり、やがて青い草のベースへ移る。メイチャンはより甘く丸く開き、レモンキャンディや砂糖漬けのレモンピールに近い。その柑橘の線を長く保ってから退いていく。ライブラリはメイチャンを、新鮮で甘い柑橘のノート、レモングラスやメリッサに近いがより澄んだ香りと記す。
一方は葉のように青く、一方は菓子のように甘い。同じシトラール、違う連れ。レモングラスとシトロネラの違いは、二つの草についての記事で書いたとおり、主成分の違いである。レモングラスとメイチャンの違いはもっと微妙だ。主成分は同じで、脇役が違う。
調香では、その違いが置き場所を決める。メイチャンは草の匂いを連れずに、柑橘の構成のトップへ無理なく収まる。レモングラスは草を連れてくるので、その草の線が求められるときにしか合わない。
シトラールと肌への上限
メイチャン精油の上限はシトラールから算出される。シトラールは中程度の感作性物質に分類される。IFRA は洗い流さない製品でシトラールを0.6%に制限し、その5〜10倍量の d-リモネンと組み合わせる場合は1.4%まで上がる。EU の規則では、洗い流さない製品で10 ppm、洗い流す製品で100 ppmを超えると、シトラールをラベルに記載しなければならない。
ここから、メイチャン精油の皮膚への最大使用濃度は0.8%となる。レモングラスの0.7%、レモンリーフの0.6%よりわずかに高い。キャリアオイル10 mlに対して0.8%は0.08 ml、1 mlを20滴とすればおよそ1〜2滴である。
ライブラリはさらに記す。接触皮膚炎の患者200人のうち3人が、2%のメイチャン精油に陽性反応を示した。光毒性はない。2歳未満の子どもの肌には避け、敏感肌には注意して使う。経口使用については、妊娠中の1日最大量を56 mgと記録し、CYP2B6 酵素を介した一部の薬との相互作用にも触れている。
保管もまた上限の一部である。ライブラリによれば、メイチャン精油は遮光瓶に入れてしっかり栓をし、冷蔵し、できれば酸化防止剤を加えて保管する。長く空気にさらされたシトラールの瓶は、もはや上で評価された精油ではない。
10ミリリットルに1滴か2滴。メイチャンの甘いレモンがそこにあるには、それ以上はいらない。
胡椒のような姿で、レモンの香りをもつ実。
レモングラスと同じシトラール、違うのは連れ立つもの。
名は耳慣れない。香りはずっと前から知られている。