ニームシードオイルの瓶を開けると、色を見るより先に香りが来る。鋭く重い、つぶしたニンニクに湿った土が混ざったような香りだ。これは精油ではなく植物油である。それでも、その香りはオリーブやアーモンドのような見慣れたキャリアオイルをはるかに上回る。コールドプロセスの石けんでは、ニームはたいてい成分表の小さな一行にすぎない。この記事では、ニームの種子、香りをつくる揮発成分、脂肪酸の表、そして石けんを作る人がそれを少量しか使わない理由をたどる。
インド亜大陸の木
ニームの学名はAzadirachta indica、センダン科（Meliaceae）に属し、センダンやオオバマホガニーと同じ科である。インド亜大陸とインドシナ半島の一部が原産とされる。高さ15〜20メートルの常緑樹で、乾いた月には葉の一部を落とす。乾燥によく耐えるため、乾いた地域では日陰の木として、また道沿いに多く植えられている。
名前にも歴史の一部が残っている。ニームという語はサンスクリット語のnimbaから来ている。属名Azadirachtaはペルシア語のāzād dirakhtに由来し、「自由な木」あるいは「高貴な木」を意味する。インドでは、この木は昔から日々の暮らしの中にあった。木材、日陰、葉、枝、種子のそれぞれに、家や村の中での使いどころがある。
ニームオイルは種子から搾られる。熟した果実の中には白く硬い殻があり、細長い種子を一つ、ときに二つか三つ包んでいる。搾った油は黄色く、苦く、ニンニクのような香りがする。この三つの特徴は、同じ瓶の中にある三つの異なる物質群から来ており、それぞれが石けんの鍋を別々のやり方でくぐる。
ニンニクの香りは硫黄から来る
ほとんどの植物油はほぼ無臭である。トリグリセリドは大きな分子で、揮発しないからだ。キャリアオイルの香りは、たいてい少量の随伴成分から来る。ニームの場合、その少量には硫黄を含む有機化合物が含まれる。ニームの種子の研究はこの揮発成分のグループを記録しており、砕いたばかりのニームの種子の上の空気で最も目立つ成分はジ-n-プロピルジスルフィドである。
ジ-n-プロピルジスルフィドはジスルフィドである。二つの硫黄原子がつながり、両端に短い炭素の基がつく。ニンニク精油の主成分であるジアリルジスルフィドも同じ骨格をもち、違うのは両端の基だけだ。ライブラリーはジアリルジスルフィドの香りを、鋭く持続する生のニンニクと記している。ジ-n-プロピルジスルフィド自体も、香料原料の資料では硫黄的でネギやニンニクのような香りと記されている。だから近い親戚であるこの二つの分子は、鼻の中で隣りあう。
人の鼻は硫黄化合物にとても敏感で、ごく少量でも気づく。だから揮発成分がわずかしかない油でも、これほど大きな香りをもつ。土の香りの部分は、一つの分子に結びつけるのが難しい。それはニンニクの下に、少しかび臭い地面のように横たわっている。
苦みは別のところから来る。ニームの種子にはリモノイドが含まれる。大きな分子のトリテルペノイドのグループで、アザジラクチンとニンビンがよく出てくる名前だ。種子から搾った油はこれらのリモノイドの一部を含み、アザジラクチンの量は種子のロットによって大きく変わる。これらの分子は重く、ほとんど揮発しないので、香りよりも味に関わる。
ニームオイルの脂肪酸表
脂肪の部分だけを見れば、ニームはごく普通の油である。インド・ラージャスターン州の60のニーム種子をガスクロマトグラフィーで分析した調査では、オレイン酸が25〜58パーセント、パルミチン酸が16〜34、ステアリン酸が6〜24、リノール酸が6〜17と記録された。幅がとても広いのは、木が育つ土、気候、系統がそれぞれ違うからである。
ライブラリーの脂肪酸表と並べると、ニームはオリーブオイルとバター類のあいだに位置する。エキストラバージンオリーブオイルはオレイン酸65〜80パーセント、飽和脂肪酸14〜18パーセント。シアバターは飽和脂肪酸42〜50、カカオバターは57〜64である。ニームはオリーブよりオレイン酸が少なく、飽和の部分、つまりパルミチン酸とステアリン酸の合計は、たいていずっと多い。
この飽和の部分が、よく知られた物理的な性質を説明する。ニームオイルは涼しいと濃くなったりゲル状に固まったりし、穏やかに温めると均一な液体に戻る。ライブラリーは、パルミチン酸やステアリン酸のような飽和脂肪酸が室温で油を固形または濃い質感にすると記している。ニームはその境目に立つだけの量をもっている。
二重結合を二つもつリノール酸は少ない。ライブラリーによれば、リノール酸はオレイン酸より早く酸化し、飽和脂肪酸に富む油がいちばん長くもつ。この比率なら、ニームは酸敗しやすい油の仲間ではない。もっとも、その香りのせいで、初めて使う人が瓶の中身が傷んだと思うこともある。
けん化の鍋の中のニーム
どの油も、完全にけん化するには固有の量のアルカリが必要である。ライブラリーは、ココナッツオイルのSAPを油1グラムあたりNaOH約0.190グラム、オリーブオイルを約0.135と記している。材料販売者のSAP表ではニームは約0.136〜0.141で、オリーブに近い。どちらの油も、おもに炭素16と18の脂肪酸でできているからである。
鍋の中で、ニームのトリグリセリドは六週間の記事に書いたのと同じ反応をくぐる。NaOHがエステル結合を切り、グリセリンと脂肪酸の塩を生む。パルミチン酸とステアリン酸の塩は、ライブラリーがシアバターやカカオバターについて記しているのと同じように、石けんの硬さに加わる。オレイン酸の塩は、オリーブの部分と同じく、石けんにしなやかさを与える。
リモノイドと硫黄化合物は脂肪酸ではないので、そのようには石けんの塩にならない。とくにアザジラクチンはアルカリの中で不安定なので、リモノイドがどれだけ元のまま石けんに残るかは言いにくい。それでも石けんの作り手たちは、ニームの色と香りが仕上がった石けんにも残ると記している。処方の残りの部分によって薄められるだけである。
仕込みのとき、ニームはシアバターやカカオバターのような固い油脂と一緒に温められ、固まった部分が完全に溶けるまで混ぜてから、アルカリ溶液と合わせる。涼しい場所に長く置いたニームの瓶は、上より底のほうが濃くなっていることがあるので、量る前に振るか混ぜるのが普通である。
なぜ少量なのか
第一の理由は香りである。少しのニームでも、仕込みの中ではもう気づくほどになる。それ以上だと、ニンニクと土の層がほかのすべてを覆ってしまう。ある石けん材料の販売者は、コールドプロセスでの使用量を3〜6パーセントとし、ほかの石けん作りの手引きには油全体の5〜10パーセントとするものもある。同じ販売者は、少量で使い、強い香りと合わせれば、ニームの匂いは目立ちにくくなると記している。
第二の理由は色、第三はばらつきである。油は濃い黄色で、石けんの作り手たちはその色が石けんにも移ると記している。ハーブパウダーの入った石けんならその変化は全体の色に溶けこむが、白い石けんではよりはっきり出る。また、種子のロットによってオレイン酸が25〜58パーセントと変わりうる以上、少ない比率にしておけば、石けんは油のロットごとの違いに左右されにくい。
レ・マイのオリーブ アーティサナルソープ No.104は、その立ち位置をはっきり示している。オリーブオイルが処方の70パーセント以上を占め、ニームシードオイル、シアバター、カカオバターは12の成分の残りの部分に入る。カスティールの記事に書いたとおり、これは純粋なカスティールではない。ニームはオリーブの隣に立つ油の一つであって、主役の油ではない。
石けんの作り手たちは、熟成した石けんにもニームの香りは残り、手作り石けんのほかの香りと同じように時間とともに薄れていくだけだと記している。少ない比率なら、それは精油の下にある少し土っぽい層になる。熟成の棚の上で香りが薄れていくことは、けん化をくぐる精油の記事でも精油について書いた。
精油の隣に立つニーム
ニンニクと土の香りの土台は、どの精油にも合うわけではない。軽いフローラルや柑橘は押されやすい。六週間の熟成で、そのトップはもともと薄くなっているからだ。スパイシー、刺激的、あるいは樟脳のように涼しい、強い個性をもつ精油のほうが、ニームの隣によく立つ。沈まないだけの濃さがあり、そのスパイスや緑の側面が硫黄の角を少し覆う。
レ・マイのキンマ アーティサナルソープ No.105は、精製水の代わりにキンマの生葉の搾り汁を使い、キンマの葉の精油、抹茶、ターメリックパウダーを加えている。15の成分の処方には、ニームシードオイルとカカオバターも入る。ライブラリーのベテルのページによれば、オイゲノールが20.5〜33.2パーセントを占め、葉の温かなスパイスをつくる。ほのかにスパイシーなキンマと抹茶の緑が前に立ち、ニームはその下に、同じハーブの調子で横たわる。
シナモン アーティサナルソープ No.058は別の道をとる。Cinnamomum zeylanicumの樹皮油とスリランカ産のシナモンパウダーに、13の成分のうちカカオバター、シアバター、ニームシードオイルが加わる。シナモンパウダーの茶色がニームの黄色を覆い、シナモンのシンナムアルデヒドは先頭に立つだけの濃さがある。オリーブの石けんでは、香りはユーカリ、カユプテ、ラベンダー、ティーツリー、ウィンターグリーンのブレンド精油#104から来る。ライブラリーによれば、1,8-シネオールはユーカリ油の65.4〜83.9パーセントを占め、ニームの土台の上に樟脳のような涼しい層を置く。
三つの石けんはそれぞれ違う道をとるが、原則は同じである。ニームは土台の一部であり、精油はその土台の上に立てるものが選ばれる。
ニームのニンニクの香りは硫黄から、苦みはリモノイドから来る。
その脂肪は、見慣れない何かよりも、オリーブやバターに近い。
少量を、十分に濃い精油の下に置けば、ニームは土台になる。