淡い灰色の塊。軽く、表面は軽石のようにざらついて、ニュージーランドや南アフリカの浜辺の海藻のあいだに転がっている。熱した針を当てると溶けて油になり、海と温かい肌と湿ったタバコの香りを放つ。これがアンバーグリスである。
砂の上の灰色の塊
アンバーグリスは育てられず、掘り出されず、季節もない。見つかるものである。記録が最も多い海岸は、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ、そしてインド洋沿岸で、嵐のあと、海流が漂う塊を砂浜へ運んでくる。
採集者は、色、軽さ、硬さ、熱で立ちのぼる香りで塊を格付けする。本物の塊は、熱した針を当てると溶けて油になり、特有の香りを放つ。色は年齢を語る。若い塊は黒く、強い糞臭と海の匂いがする。長く漂った塊は灰色になり、やがて白くなる。白く軽い塊が最も高く格付けされる。
Lê Mai のライブラリの記述は、二つの状態を分けている。良い塊は、海、温かい肌、湿ったタバコ、木、そしてごくかすかな糞臭を思わせる。挽いてアルコールに数か月浸し、チンキにすると、香りはミネラルで丸く、拡散性があり、甘くないものになる。調香の素材のなかで、これとまったく同じ香りをもつものはない。
供給が予測できないため、アンバーグリスは塊ごとに値がつけられる。この記事では価格の数字は扱わない。追う価値があるのは、そうした塊の旅である。クジラの腸から浜辺へ、浜辺から研究室へ。
マッコウクジラと起源
アンバーグリスの源はマッコウクジラ、Physeter macrocephalus である。固い塊はクジラの腸のなかでできる。広く受け入れられている説明では、クジラが消化できないイカの硬いくちばしのまわりに積み重なっていくという。イカはマッコウクジラの主な食べ物であり、そのくちばしは腸のなかで柔らかくならない部分である。
塊はやがて海へ排出される。すべてのマッコウクジラがアンバーグリスをつくるわけではなく、塊がどこに浮かび上がるかを前もって知る人はいない。そのため供給は希少で、しかも不規則である。この性質が、20世紀を通じて調香がこの素材を扱うやり方を形づくった。
化学的には、二つの物質が本物のアンバーグリスのしるしとなる。一つ目はアンブレインで、その質量の大半を占めるトリテルペンアルコールである。二つ目はエピコプロスタノールで、腸に由来するステロールである。研究室のクロマトグラフィーで両方を確認でき、こうして本物の塊を、形の似た漂流ワックスや脂肪、石と見分ける。
驚くべきことに、クジラから出たばかりの塊には、調香が求める香りがほとんどない。若い塊の強い糞臭と海の匂いは、調香師が求めるものではない。その香りは長い過程を経てはじめて生まれる。その過程は海の上で起こり、もうクジラをまったく必要としない。
アンブレインと漂流
アンブレインは大きな分子である。分子式 C₃₀H₅₂O、分子量 428.75 g/mol。純粋なものはほぼ無臭である。この分子は重すぎてあまり蒸発せず、したがって鼻がとらえるにも重すぎる。アンバーグリスの香りは、アンブレインのなかにではなく、アンブレインが変わってできるもののなかにある。
アンバーグリスの塊が何年も海を漂ううちに、日光と海水と空気が、アンブレインをゆっくりと酸化させる。大きな分子は小さな断片に切られ、その断片の一部が香りをもつ分子になる。最も重要な二つの名前はアンブロキシドとアンブリノールで、そこに微量のジヒドロイオノンが加わる。
塊の色はその過程を追う。黒から灰色へ、そして白へ。白い塊が高く格付けされるのは、色が好ましいからではなく、白が、酸化が遠くまで進んだしるしだからである。ここでは、海で過ごした時間そのものが加工の工程である。
集められた塊は挽かれてエタノールに浸され、チンキとして、ふつう数か月熟成される。香水のなかでこのチンキは保留剤として働き、構造をやわらげ、ベースで拡散する。アンブレインからアンブロキシドへの分解の道筋を理解したことが、調香が別の源を見つける道を開いた。
クラリーセージから Ambroxan へ
その別の源は畑から来る。スクラレオールはジテルペンで、分子式 C₂₀H₃₆O₂、クラリーセージ、Salvia sclarea に含まれる。ライブラリはその香りを、クラリーセージを特徴づけるノートと記している。温かなバルサム調、軽くムスキー、やわらかなウッド。
スクラレオールはごくゆっくりとしか蒸発しないため、蒸留した精油では約0.1〜0.4%にすぎない。ところがクラリーセージのアブソリュートでは、HPLC 分析でスクラレオールと 13-epi-スクラレオールが70〜75%を占める。スクラレオールは、精油を蒸留したあとに残る植物素材から抽出される。アメリカで栽培されるクラリーセージの一部は、主に合成アンバーグリス産業のためにスクラレオールを取り出す目的で育てられている。
1950年、Firmenich の Max Stoll と M. Hinder が、スクラレオールからアンブロキシドを合成した。アンブロキシドは分子式 C₁₆H₂₈O、アンバーグリスの最も重要な香気物質であり、海でアンブレインが酸化してできるのと同じ分子である。ここでは、海がつくるのを待つかわりに、植物からつくられる。
いくつかのメーカーが、アンブロキシドをそれぞれの名前で販売している。Firmenich の Ambrox と Cetalox、Kao の Ambroxan、Givaudan の Ambrofix。つまり Ambroxan は商品名であり、別の物質ではない。新しいプロセスのなかには、微生物に糖を発酵させて前駆体をつくり、クラリーセージの収穫への依存を減らすものもある。
アンブロキシドの香りは、ウッディでミネラルな面をもつ、乾いた清潔なアンバーと表現される。日を浴びたあとの温かい肌のようで、拡散性が高く、長く続く。低濃度では拡散性を加え、高濃度では処方の主香調にもなりうる。動物性の素材が合成分子に置き換わるという出来事は、ムスクでも起きた。記事ムスク、ジャコウジカから大環状分子へがそれを記録している。
海の素材をめぐる法と倫理
岸で拾われた塊は、クジラを捕らえることなく手に入る。それでも法律は、この素材をひとつの見方では扱わない。マッコウクジラは CITES の附属書 I に掲載されている。野生種の取引に関する条約のなかで、最も高い保護の段階である。
その結果、アンバーグリスの取引は、一部の国では禁止または制限され、別の国では浜辺で見つかったものなら認められている。ロットごとに、採集国と仕向け国の両方の法律に照らして確認しなければならない。ある浜で合法な塊が、別の国には入れないこともある。
安全性と香料の基準について言えば、アンバーグリスは IFRA スタンダード第51次改正の索引に名前がない。アメリカでは 21 CFR 182.50 の GRAS リストに載っている。アンブロキシドにも専用の IFRA スタンダードはない。アンブロキシドの出発原料であるスクラレオールは、純度に関する IFRA の規格スタンダードの対象であり、EU 規則 2023/1545 は、閾値を超えると表示が必要なアレルゲンにスクラレオールを加えた。
だから倫理の問いは、クジラが傷つけられたかどうかではなく、保護種に結びつく素材がまだ必要かどうかにある。アンブロキシドを中心に組み立てたアンバーグリスの再構成があるいま、今日の調香の多くの答えは、否である。本物はいまも、まれに、いくつかのメゾンの長く熟成したチンキのなかに残っている。
肌の上のミネラルなアンバー
希釈したアンブロキシドをムエットに一滴落とすと、たいていの分子より名づけにくい香りが現れる。バニラのように甘くはなく、ラブダナムのように樹脂的でもない。乾いて、清潔で、塩と木があり、表面のごく近くにとどまる。まるで香りが紙や肌そのものに属しているかのように。
アンバーグリスの再構成は、ふつうアンブロキシドを中心に置き、湿ったアニマルノートのためにアンブリノールを、さらにウッディアンバー系の分子、ムスク、そしてラブダナムやクラリーセージのアブソリュートのような植物素材を加える。ライブラリはそれを、乾いた木、ミネラル、海塩、温かい肌、ほのかなタバコ、琥珀のような透明な樹脂の色合い、軽いパウダーと記し、肌と布の上で非常に長く続くとしている。正確な配合は、各メゾンの秘密である。
際立つのは、現代の香水におけるアンバーという言葉が、いまではクジラよりも植物に結びついていることである。クラリーセージの畑から得たスクラレオールが、いくつかの化学的な工程を経て、かつて海だけが何年もかけてつくれた分子になる。だから、小さなクラリーセージ精油の瓶は、精油の棚が置ける、アンバーグリスに最も近い親戚である。
アンブロキシドは結晶性なので、処方に入る前に、まずアルコールか適切な溶剤に溶かさなければならない。アンブロキシドと Iso E Super の組み合わせは多くのミニマルなウッディアンバー香水の基盤であり、どちらもベースにとどまる大きな分子に属する。こうしたベースの分子を一人ひとりがどう知覚するかは同じではない。その話題は記事部屋の半分が嗅げない香りで取り上げている。
クジラが塊をつくる。海が香りをつくる。
クラリーセージの畑が、海のしたことをやり直す。
最も希少な素材は、ときに時間である。