小さなスプレー瓶、フェロモンという言葉を刷ったラベル、出典の添えられていない約束。この言葉には本物の科学の歴史があり、それは1959年のカイコガに始まる。ヒトにおいては、物語はまったく別の場所で止まっている。
ラベルの上の言葉
フェロモンという言葉は、1959年にペーター・カールソンとマルティン・リュッシャーが、二つのギリシャ語の語根からつくった。一方は運ぶ、他方は刺激するを意味する。同じ種の個体のあいだを行き来し、受け手に行動や生理の反応を引き起こす化学信号を指す。
この名は、わざとホルモンという言葉の隣に置かれた。ホルモンはひとつの体の内側を、腺からほかの器官へと移動する。フェロモンは外側を、空気や接触を通して、ある個体から同じ種の別の個体へと移動する。どちらも化学信号である。違いは、こちらが体の境界を越えることだ。
この定義は、ラベルでの言葉の使われ方より厳密である。トリストラム・ワイアットの2015年の総説によれば、フェロモンを確立するには三つの段階が要る。匂いを介した行動や生理の反応を示すこと。働く分子を同定し、合成すること。そして生物検定で、まさにその分子が反応を生むことを確かめること。
三つの段階は簡単に聞こえるが、やり遂げるのは難しい。フェロモンという言葉を掲げる製品の多くは、ヒトにおいて最初の段階すら通過したことがない。この記事は、実験室の態度でこの言葉を読む。何が示されたのか、どの種でか、そして何がまだ空白なのか。
昆虫のフェロモン
カイコガ（Bombyx mori）の雌は、離れたところから雄を引き寄せる物質を放つ。アドルフ・ブテナントらはそれを単離し、1959年ごろに構造を報告し、1961年の論文で生物検定と精製を詳しく記述した。彼らはそれをボンビコールと名づけた。化学的に十分に特徴づけられた最初のフェロモンである。
ボンビコールは三つの段階をすべて通過した。雄にはっきりした行動の反応があった。分子が単離され、構造が決められ、合成された。そして合成した分子が、試験で同じ反応を生んだ。これが、のちの研究が満たさなければならない基準になった。
それ以来、フェロモンは非常に多くの昆虫の種で、そしていくつかの哺乳類でも確立されてきた。後で述べるブタのように。だからフェロモンという言葉は曖昧ではない。方法を伴っており、その方法は多くの種にわたって機能してきた。
問いは、フェロモンが存在するかどうかではない。その方法をヒトに当てはめたとき、何が得られたのか、である。
アンドロステノンとアンドロステノール
アンドロステノンは、雄ブタの唾液に含まれる匂いのあるステロイドである。発情した雌ブタがそれを吸い込むと、交配の姿勢をとる。ブタにおいてアンドロステノンは定義の段階を満たしており、それを含む市販のスプレーが、人工授精の時期を合わせるために農家で使われている。ブタのフェロモンである。
同じアンドロステン系のステロイドであるアンドロステノールも、雄ブタの唾液、トリュフ、ヒトの汗に見られる。ライブラリはその匂いを、ムスキーで、軽くサンダルウッドのようで、尿様・肌様の側面を持つと記し、感じ方は人によって大きく異なると添えている。アンドロステノールは、肌とムスクの効果のために、一部の香水で痕跡量使われる。
感じ方の違いには遺伝的な基盤がある。2007年、ケラーらは、受容体OR7D4がアンドロステノンとそれにごく近いステロイドに選択的に応え、ほかの64の匂いには応えないことを示した。この受容体のよくある変異型は、うまく働かない。それを持つ人々は、集団として、アンドロステノンへの感度が低く、それをあまり不快に感じなかった。ひとつの分子が、ある人には汗や尿と、別の人には甘く花のようにと、さらに別の人にはまったく何もないと描写される。
ある人は嗅げず、ある人は不快に感じ、ある人は快く感じる物質は、個体のあいだの共通の信号としてはありそうにない。それはまだ反証ではない。だが、書きとめておくべき出発点ではある。
再現されなかった研究
数十年にわたって、ヒトのフェロモンとして最もよく引かれてきたのは四つのステロイドだった。アンドロステノン、アンドロステノール、アンドロスタジエノン、エストラテトラエノール。ワイアットの2015年の総説は、この四つがヒトのフェロモンだという主張に、生物検定に基づく確かな証拠はないと結論した。
ワイアットは、そもそもこれらの分子を試す理由が弱かったので、肯定的な結果は懐疑をもって読むべきだと指摘した。くり返し現れる問題には、小さな標本数、過大に見積もられた効果量、肯定的な結果を発表しやすい偏り、そして再現の欠如がある。
2017年、ヘアらの二重盲検の研究は、かつて性別を伝えると報告されたアンドロスタジエノンとエストラテトラエノールを直接試した。一つ目の課題では、46人が中性的な合成顔の性別を判断した。二つの物質にさらされても、判断は変わらなかった。二つ目では、94人が異性の顔写真を評価した。物質は評価に影響しなかった。著者らは、二つがヒトのフェロモンである見込みは低いと結論した。
解剖学的には、ほかの哺乳類で多くのフェロモンを受け取る鋤鼻器は、ヒトの胎児にはあるが、成人では萎縮しているか、ない。まとめれば、査読を経た研究で、フェロモンのようにヒトの行動に直接影響することが示された物質はない。
肌の匂いとムスク
雄のジャコウジカの麝香嚢は腹の下にあり、中の分泌物は乾いて暗褐色の粒になる。1906年、ハインリッヒ・ヴァルバウムは麝香の主要な香気成分、ムスコンを単離した。1926年、レオポルト・ルジチカはムスコンが十五員環のケトンであることを示した。彼はポリメチレンとテルペンの研究で、1939年のノーベル化学賞を受けた。
ムスクは動物を思わせる名を持ち、その匂いはしばしば温かく、パウダリーで、肌のようだと描写される。そこから、ムスクは信号だという考えへ滑り込むのはたやすい。だが肌のようだというのは匂いの描写であって、行動の反応の証拠ではない。この記事で引いた研究のどれも、ムスコンをヒトのフェロモンに数えてはいない。
今日、ジャコウジカのムスクは国際的な香料取引からほぼ姿を消している。Moschus属全体がCITES附属書IIに、一部の個体群は附属書Iに掲載されている。調香でムスクといえば、ほぼいつも合成分子を指す。最も近い植物の源は、アオイ科のアンブレットの種子、Abelmoschus moschatusで、そのムスクのノートを担う分子はアンブレットリドである。
ラベルにフェロモンとある香水は、たいてい合成ムスクを含み、ときにアンドロステノールやアンドロステノンを痕跡量含む。匂いはそれらの素材のとおりだ。ムスク、肌、木。ほかの人への作用についての約束は、データの中にはない。ムスク · シカから環状分子へという記事が、ムスクの分子の歴史をたどっている。
まだわかっていないこと
ヒトは哺乳類であり、多くの哺乳類はフェロモンを使う。ワイアットは、ヒトがフェロモンを持つことはありうるし、おそらくありそうでさえある、と書く。退けられているのはその可能性ではなく、なじみ深い四つのステロイドについての証拠である。
ヒトのフェロモンを見つけるため、ワイアットは第一原理に立ち返ることを提案する。ヒトを新たに発見された哺乳類として扱い、ほかの種で成功した段階をひとつずつくり返すこと。ありそうな源には皮脂腺がある。成人と思春期前の子どもの分泌物を比べれば、関係する分子が見えてくるかもしれない。
ワイアットが挙げる最も有望な手がかりのひとつは、惹きつけることとは何の関係もない。授乳中のすべての母親の乳輪腺から出る分泌物で、母親自身の子に限らず、どの赤ん坊にも乳を吸う動きを促す。ヒトのフェロモンが確立されるなら、それはこのようなものかもしれない。小さく、特定的で、ラベルの約束からは遠い。
それまでは、香水の瓶の上のフェロモンという言葉は、証拠より先を行く言葉である。中の香りは、それでも美しいかもしれない。ただ、科学が署名していない約束を借りる必要がないだけだ。
カイコガが方法を示した。
ヒトはまだ、その方法をくぐっていない。
そのあいだに、ラベルに刷られた一語がある。