Một cành hương nhu tía có thân vuông, lá mọc đối, cuống và gân ngả màu tím sẫm. Chưng cất phần lá cho một tinh dầu mà eugenol chiếm từ 31.9 đến 50.4 phần trăm, cùng phân tử làm nên mùi của nụ đinh hương.
Lá tía, thân vuông
Thân cây hương nhu khi cắt ngang có bốn cạnh. Đây là dấu hiệu chung của họ Hoa môi, Lamiaceae, họ của bạc hà, oải hương, hương thảo và húng quế. Lá mọc đối nhau từng cặp, mặt lá có lông mịn, và ở dòng tía, sắc tím chạy dọc cuống, gân lá rồi lan ra phiến lá non. Vò nhẹ một lá giữa hai ngón tay, mùi bật lên ngay: cay, ấm, hơi ngọt, gần với một hũ gia vị hơn là một luống rau thơm.
Tên khoa học của hương nhu tía là Ocimum tenuiflorum. Sách cũ và nhiều nhãn hàng vẫn ghi tên đồng nghĩa Ocimum sanctum. Trong tiếng Hindi, cây được gọi là tulsi, và trong đạo Hindu đây là một cây thiêng. Vùng phân bố trải từ Ấn Độ sang Đông Nam Á, trong đó có Việt Nam, nơi cây mọc trong vườn nhà và được trồng làm nguyên liệu chưng cất.
Mùi của lá không nằm đều trên toàn bộ bề mặt. Tinh dầu được giữ trong các lông tuyến rất nhỏ trên biểu bì, và chỉ khi lớp tế bào ấy vỡ ra, do vò, do nhiệt hoặc do hơi nước, các phân tử thơm mới thoát ra ngoài không khí. Vì vậy một cây hương nhu đứng yên gần như không có mùi, còn một nắm lá vừa vò đã đủ lấp một góc phòng.
Tinh dầu hương nhu thương mại được chưng cất hơi nước từ lá. Kết quả là một chất lỏng màu vàng nhạt, mang gần như trọn vẹn cái cay ấm của lá tươi, nhưng đậm đặc hơn nhiều lần. Để hiểu mùi ấy đến từ đâu, cần đọc bảng thành phần, và trước đó, cần đọc chi Ocimum.
Chi Ocimum và các chemotype
Chi Ocimum gồm nhiều loài trông gần giống nhau, và trong mỗi loài lại có những dòng cho tinh dầu khác hẳn nhau. Hai cây cùng hình dáng, cùng tên khoa học, có thể mang hai phân tử chính khác nhau. Ngành tinh dầu gọi những dòng như vậy là chemotype, viết tắt CT, và đặt tên theo cấu tử chiếm ưu thế.
Húng quế châu Âu, Ocimum basilicum, là ví dụ rõ nhất. Dòng húng quế linalool trồng ở châu Âu, Bắc Mỹ và Bắc Phi cho tinh dầu có linalool từ 53.7 đến 58.3 phần trăm, mùi hoa và thảo mộc mát. Cùng loài ấy, dòng estragole trồng ở Comoros, Réunion và Madagascar cho tinh dầu mà estragole chiếm 73.4 đến 87.4 phần trăm, mùi hồi và cam thảo. Hai chai cùng ghi Ocimum basilicum có thể không giống nhau chút nào.
Hương nhu tía đứng ở nhánh thứ ba. Tinh dầu thương mại của Ocimum tenuiflorum hiện nay chủ yếu thuộc chemotype eugenol. Bảng thành phần trong thư viện ghi eugenol 31.9 đến 50.4 phần trăm, 1,8-cineole 12.6 đến 16.5 phần trăm, estragole 9.7 đến 12.9 phần trăm, cùng β-bisabolene và β-caryophyllene ở những tỷ lệ nhỏ hơn. Mỗi con số là một mảnh của mùi: eugenol cho cái cay đinh hương, 1,8-cineole cho nét mát, estragole cho một vệt hồi mờ phía sau.
Một loài khác quen thuộc ở Việt Nam là hương nhu trắng, Ocimum gratissimum. Dòng eugenol của loài này cho tinh dầu có eugenol khoảng 62.9 phần trăm, còn cao hơn hương nhu tía. Tên thương mại tiếng Anh clocimum là viết tắt của cụm từ chỉ một cây Ocimum có mùi đinh hương. Trong chi này, cái tên trên nhãn chỉ là điểm bắt đầu; con số trên giấy chứng nhận phân tích mới cho biết chai tinh dầu thật sự chứa gì.
Eugenol: mùi đinh hương trong lá
Eugenol là một phenol thơm, công thức C₁₀H₁₂O₂, khối lượng phân tử 164.20 g/mol. Cấu trúc gồm một vòng benzene mang ba nhóm thế: một nhóm hydroxyl, một nhóm methoxy và một chuỗi allyl ba carbon. Chính nhóm hydroxyl làm eugenol có tính acid yếu, và cũng là điểm phân biệt nó với những người họ hàng gần như methyleugenol.
Mô tả mùi của eugenol trong thư viện gồm ba lớp: cay, ấm, và một nét hơi y dược. Đây là mùi quen với bất kỳ ai từng mở một túi nụ đinh hương khô. Trên que thử, eugenol bay hơi chậm hơn các terpene nhẹ, nên ở tinh dầu hương nhu, lớp mát của 1,8-cineole tan đi trước, để lại cái cay ấm đọng lâu hơn trên giấy.
Eugenol không phải phân tử riêng của một cây. Nó có mặt trong rất nhiều nguyên liệu: nụ, lá và cành đinh hương, lá quế, hồ tiêu Jamaica, nguyệt quế Tây Ấn, lá trầu. Ở những lượng rất nhỏ, nó còn xuất hiện trong hoa nhài, hoa hồng và cẩm chướng, nơi nó góp một chút cay vào phần hoa. Mỗi nguyên liệu mang một tỷ lệ khác nhau, và tỷ lệ ấy quyết định eugenol đứng ở trung tâm hay chỉ đứng ở rìa của mùi.
Ở hương nhu, eugenol không đứng riêng như trong đinh hương. Nó chia chỗ với 1,8-cineole, estragole và các sesquiterpene. Vì vậy mùi hương nhu gợi đinh hương nhưng không trùng với đinh hương: có thêm nét lá xanh, nét mát và một độ tròn nhẹ ở phần đáy.
Hương nhu cạnh húng quế và đinh hương
Ba que thử đặt cạnh nhau cho thấy khoảng cách giữa ba nguyên liệu rõ hơn mọi bảng số. Que thứ nhất nhúng tinh dầu nụ đinh hương, que thứ hai là hương nhu tía, que thứ ba là húng quế linalool. Trên que đầu, mùi gần như một khối: eugenol chiếm 73.5 đến 96.9 phần trăm, phần còn lại là β-caryophyllene và eugenyl acetate.
Que húng quế linalool nằm ở đầu kia. Linalool chiếm hơn một nửa, eugenol chỉ từ 9.4 đến 15.2 phần trăm. Mùi mở ra bằng hoa và cỏ mát, cái cay đinh hương chỉ hiện ra như một đường viền mảnh ở phía sau. Đây là mùi húng quế trong các sách nấu ăn châu Âu, nơi nó được gọi là sweet basil.
Hương nhu tía nằm giữa hai que ấy. Nó cay hơn húng quế, xanh hơn đinh hương, và có một nét mát của 1,8-cineole mà cả hai que kia đều thiếu. Đặt ba que theo thứ tự, người ngửi thấy eugenol tăng dần từ trái sang phải, như một thang đo được làm bằng lá và nụ.
Húng quế trong bếp Việt, loại lá tím ăn kèm phở, lại là một câu chuyện khác, và phần lớn mang nét hồi của estragole. Cái tên húng quế trong tiếng Việt vì thế có thể chỉ nhiều dòng cây khác nhau. Khi so sánh tinh dầu, điều đáng tin nhất vẫn là tên khoa học, chemotype và bảng GC MS đi kèm.
Methyleugenol và giới hạn IFRA
Chỉ một nhóm methyl gắn thêm vào vị trí hydroxyl đã biến eugenol thành một phân tử khác: methyleugenol, công thức C₁₁H₁₄O₂. Mùi của nó vẫn thuộc vùng đinh hương, thêm gỗ ấm và một chút ngọt vani. Nhưng hồ sơ an toàn của hai phân tử khác nhau rất xa.
Chương trình Độc chất học Quốc gia Hoa Kỳ, NTP, xếp methyleugenol vào nhóm có lý do để dự đoán là chất gây ung thư ở người, dựa trên bằng chứng đầy đủ từ động vật thí nghiệm. Phân tử này cũng nằm trong danh sách Proposition 65 của California. Cùng với estragole và safrole, nó thuộc nhóm phenylpropenoid được quản lý chặt nhất trong ngành hương.
IFRA vì vậy đặt giới hạn rất thấp cho methyleugenol trong thành phẩm. Theo dữ liệu thư viện, giới hạn cho nước hoa là 0.02 phần trăm, còn cho sữa dưỡng thể là 0.0004 phần trăm. Con số không áp lên tinh dầu hương nhu như một khối, mà áp lên tổng lượng methyleugenol đến từ mọi nguyên liệu trong công thức.
Tinh dầu hương nhu tía chemotype eugenol thường chứa methyleugenol ở mức 0.2 đến 0.3 phần trăm. Mức ấy nhỏ, nhưng không bằng không. Tài liệu còn ghi nhận một dòng hương nhu chemotype methyleugenol, với hàm lượng vượt 70 phần trăm, đang được phát triển thương mại. Hai dòng có thể cùng mang tên Ocimum tenuiflorum, và chỉ giấy chứng nhận phân tích mới tách được chúng ra.
Với tinh dầu hương nhu thông thường, thư viện Lê Mai ghi nồng độ tối đa trên da là 1.0 phần trăm. Con số này không đến từ methyleugenol mà từ eugenol: tính theo hàm lượng eugenol cao nhất 50.4 phần trăm và ngưỡng 0.5 phần trăm cho eugenol. Tinh dầu này còn được ghi rủi ro nhạy ứng da ở mức trung bình.
Eugenol trên nhãn mỹ phẩm
Cuối bảng thành phần của nhiều sản phẩm bán tại châu Âu có một dãy tên riêng đứng sau chữ Parfum: linalool, limonene, citral, geraniol, và thường có eugenol. Những cái tên ấy không phải nguyên liệu được thêm riêng. Chúng là phân tử có sẵn bên trong tinh dầu hoặc hương liệu, được tách tên ra để ghi nhãn.
Lý do nằm ở Quy định Mỹ phẩm EU 1223/2009. Eugenol thuộc danh sách 26 chất tạo mùi có khả năng gây dị ứng phải khai báo khi vượt ngưỡng: 0.001 phần trăm với sản phẩm lưu trên da và 0.01 phần trăm với sản phẩm rửa trôi. Một chai dầu dưỡng chứa tinh dầu hương nhu ở mức rất thấp vẫn có thể vượt ngưỡng ấy, vì eugenol chiếm gần một nửa tinh dầu.
Quy định EU 2023/1545 mở rộng danh sách này thêm 56 mục so với 26 chất cũ, với ngưỡng giữ nguyên. Sản phẩm mới đưa ra thị trường châu Âu phải tuân thủ từ ngày 31 tháng 7 năm 2026. Việc ghi tên không có nghĩa là phân tử bị cấm. Nó cho phép người đã biết da nhạy cảm với một chất cụ thể đọc nhãn và tránh chất đó.
Với eugenol, dữ liệu da cho thấy một bức tranh có chừng mực. Thử nghiệm áp da ở 8 phần trăm trên 25 người tình nguyện không gây mẫn cảm. Trong các nhóm bệnh nhân viêm da được thử, tỷ lệ phản ứng dao động từ 0.4 đến 2.0 phần trăm tuỳ nồng độ thử. Tỷ lệ thấp, nhưng đủ để một phân tử cần được gọi tên trên nhãn.
Bài viết về những cái tên ở cuối bảng thành phần đi sâu hơn vào danh sách này. Với hương nhu, điều cần nhớ gọn hơn: một chiếc lá tía mang theo một phân tử có tên riêng trên nhãn, có ngưỡng riêng trên da, và có một người anh em methyl hoá cần được kiểm từng lô.
Một chiếc lá. Một phân tử chiếm gần nửa chai.
Mùi đinh hương không cần đến cây đinh hương.
Con số trên giấy phân tích nói nhiều hơn cái tên trên nhãn.
A sprig of purple holy basil has a square stem, opposite leaves, and stalks and veins tinged a deep violet. Distilling the leaves gives an oil in which eugenol makes up 31.9 to 50.4 percent, the same molecule behind the smell of clove buds.
Purple leaves, square stem
Cut across, a holy basil stem has four edges. This is the shared mark of the mint family, Lamiaceae, the family of mint, lavender, rosemary and basil. Leaves grow in opposite pairs, their surface covered in fine hairs, and in the purple form the colour runs along the stalk and veins before spreading into the young blade. Crush one leaf between two fingers and the scent rises at once: spicy, warm, faintly sweet, closer to a jar of spice than to a bed of kitchen herbs.
The botanical name of purple holy basil is Ocimum tenuiflorum. Older books and many labels still carry the synonym Ocimum sanctum. In Hindi the plant is called tulsi, and in Hinduism it is a sacred plant. Its range stretches from India into Southeast Asia, Vietnam included, where it grows in home gardens and is cultivated for distillation.
The scent of the leaf is not spread evenly across its surface. The oil is held in tiny glandular hairs on the epidermis, and only when those cells break, from crushing, from heat or from steam, do the aroma molecules escape into the air. A standing holy basil plant therefore smells of almost nothing, while a handful of freshly crushed leaves can fill a corner of a room.
Commercial holy basil oil is steam distilled from the leaves. The result is a pale yellow liquid that carries nearly all of the warm spice of the fresh leaf, only many times more concentrated. To understand where that smell comes from, one has to read the composition table, and before that, the genus Ocimum.
The genus Ocimum and its chemotypes
The genus Ocimum contains many species that look much alike, and within each species there are lines that give entirely different oils. Two plants of the same shape and the same botanical name can carry two different main molecules. The essential oil trade calls such lines chemotypes, abbreviated CT, and names them after the dominant constituent.
European basil, Ocimum basilicum, is the clearest example. The linalool basil grown in Europe, North America and North Africa gives an oil with 53.7 to 58.3 percent linalool, floral and coolly herbal. The same species in its estragole line, grown in the Comoros, Réunion and Madagascar, gives an oil that is 73.4 to 87.4 percent estragole, smelling of anise and liquorice. Two bottles both labelled Ocimum basilicum may not resemble each other at all.
Purple holy basil stands on a third branch. Commercial oil of Ocimum tenuiflorum today is mainly the eugenol chemotype. The composition table in the library lists eugenol at 31.9 to 50.4 percent, 1,8-cineole at 12.6 to 16.5 percent, estragole at 9.7 to 12.9 percent, with β-bisabolene and β-caryophyllene in smaller shares. Each figure is a piece of the smell: eugenol gives the clove spice, 1,8-cineole a cool edge, estragole a faint trace of anise behind.
Another species familiar in Vietnam is white holy basil, Ocimum gratissimum. Its eugenol chemotype gives an oil with around 62.9 percent eugenol, higher still than purple holy basil. The English trade name clocimum is short for a clove scented Ocimum. In this genus the name on the label is only a starting point; the figures on the certificate of analysis are what tell what a bottle actually holds.
Eugenol: the smell of clove in a leaf
Eugenol is an aromatic phenol, formula C₁₀H₁₂O₂, molecular weight 164.20 g/mol. Its structure is a benzene ring carrying three groups: a hydroxyl, a methoxy and a three carbon allyl chain. The hydroxyl group gives eugenol its weak acidity, and it is also what sets it apart from close relatives such as methyleugenol.
The library describes the smell of eugenol in three layers: spicy, warm, and a slightly medicinal edge. It is a smell familiar to anyone who has opened a bag of dried cloves. On a blotter eugenol evaporates more slowly than the light terpenes, so in holy basil oil the cool layer of 1,8-cineole fades first, leaving the warm spice to linger longer on the paper.
Eugenol does not belong to a single plant. It appears in a great many materials: clove bud, leaf and stem, cinnamon leaf, pimento, West Indian bay, betel leaf. In very small amounts it also turns up in jasmine, rose and carnation, where it lends a little spice to the floral part. Each material carries its own share, and that share decides whether eugenol stands at the centre of the smell or only at its edge.
In holy basil, eugenol does not stand alone as it does in clove. It shares the space with 1,8-cineole, estragole and the sesquiterpenes. Holy basil therefore recalls clove without matching it: there is an added green leafiness, a cool note and a slight roundness at the base.
Holy basil beside sweet basil and clove
Three blotters set side by side show the distance between these materials more clearly than any table. The first is dipped in clove bud oil, the second in purple holy basil, the third in linalool basil. On the first the smell is almost a single block: eugenol makes up 73.5 to 96.9 percent, the rest is β-caryophyllene and eugenyl acetate.
The linalool basil blotter sits at the other end. Linalool is more than half, eugenol only 9.4 to 15.2 percent. The smell opens with flowers and cool grass, and the clove spice shows only as a thin outline behind. This is the basil of European cookbooks, where it is called sweet basil.
Purple holy basil sits between the two. It is spicier than sweet basil, greener than clove, and carries a cool note of 1,8-cineole that both others lack. Laid in order, the three blotters let the nose follow eugenol rising from left to right, like a scale made of leaves and buds.
The basil of the Vietnamese kitchen, the purple stemmed leaf served with phở, is another story again, and mostly carries the anise note of estragole. The Vietnamese name húng quế can therefore point to several different plants. When comparing oils, the most reliable guides remain the botanical name, the chemotype and the GC MS report that comes with the bottle.
Methyleugenol and the IFRA limits
A single methyl group added at the hydroxyl position turns eugenol into a different molecule: methyleugenol, formula C₁₁H₁₄O₂. Its smell still belongs to the clove region, with warm wood and a little vanilla sweetness added. Yet the safety profiles of the two molecules are far apart.
The United States National Toxicology Program, NTP, classes methyleugenol as reasonably anticipated to be a human carcinogen, based on sufficient evidence from experimental animals. The molecule is also on California's Proposition 65 list. Together with estragole and safrole, it belongs to the phenylpropenoids most tightly controlled in the fragrance trade.
IFRA therefore sets very low limits for methyleugenol in finished products. According to the library data, the limit for fine fragrance is 0.02 percent, and for body lotion 0.0004 percent. The figure does not apply to holy basil oil as a whole, but to the total methyleugenol contributed by every material in a formula.
Eugenol chemotype holy basil oil usually contains methyleugenol at 0.2 to 0.3 percent. That level is small, but it is not zero. The literature also records a methyleugenol chemotype of holy basil, with more than 70 percent methyleugenol, under commercial development. Both lines can carry the name Ocimum tenuiflorum, and only the certificate of analysis tells them apart.
For standard holy basil oil, the Lê Mai library lists a maximum dermal level of 1.0 percent. That figure comes not from methyleugenol but from eugenol: it is based on the highest eugenol content of 50.4 percent and a limit of 0.5 percent for eugenol. The oil is also listed with a moderate risk of skin sensitization.
Eugenol on the cosmetic label
At the end of the ingredient list on many products sold in Europe there is a row of names standing after the word Parfum: linalool, limonene, citral, geraniol, and often eugenol. These names are not separately added ingredients. They are molecules already inside the essential oils or fragrance, named out for the label.
The reason lies in EU Cosmetics Regulation 1223/2009. Eugenol belongs to the list of 26 fragrance substances with allergenic potential that must be declared above a threshold: 0.001 percent in leave on products and 0.01 percent in rinse off products. A body oil holding holy basil oil at a very low level can still cross that threshold, since eugenol makes up nearly half of the oil.
EU Regulation 2023/1545 extends this list by 56 entries beyond the former 26, with thresholds unchanged. New products placed on the European market must comply from 31 July 2026. Being named does not mean a molecule is banned. It allows someone who already knows a sensitivity to a specific substance to read the label and avoid it.
For eugenol, the skin data show a measured picture. A patch test at 8 percent on 25 volunteers produced no sensitization. Among groups of dermatitis patients tested, reaction rates ranged from 0.4 to 2.0 percent depending on test concentration. The rate is low, but enough for a molecule to be named on a label.
The piece on the names at the end of the ingredient list goes further into this list. For holy basil the point is shorter: a purple leaf carries a molecule with its own name on the label, its own limit on skin, and a methylated sibling that has to be checked batch by batch.
One leaf. One molecule filling nearly half the bottle.
The smell of clove does not need the clove tree.
The figures on the analysis say more than the name on the label.